The legal loophole that lets foreigners dupe U.S. citizens into sham marriages

Tegen de tijd dat de New Yorkse zakenman Bob Williams zich realiseerde dat zijn huwelijk met een veel jongere, gespierde en knappe Zuid-Amerikaanse man een schijnvertoning was, was het te laat. Hij was $ 50.000 kwijt en goed op weg naar een zenuwinzinking.

Toen zijn huwelijk in slechts een paar maanden tijd ontrafeld werd, stond Williams voor een nieuwe schok. Zijn man belde de politie, vermeend misbruik, en viel daardoor onder de waarborgen die aan immigranten werden geboden op grond van de Violence Against Women Act (VAWA).

Die wet wordt geprezen voor het helpen van immigrantenmannen en -vrouwen die het slachtoffer zijn van huiselijk geweld, maar critici zeggen dat het huwelijksoplichters ook een al te gemakkelijke weg biedt om groene kaarten te krijgen – en honderden of duizenden bedriegen het systeem elk jaar.

‘Wat ze doen, en het is blijkbaar gebruikelijk, is dat ze jongens zoeken die ze kunnen verleiden tot een relatie om je op te lichten en papieren te krijgen’, vertelde Williams, die in de vijftig is, aan DailyMail.com.

‘En we kunnen nergens heen, maar de politici kunnen niet stoppen met opscheppen over de diensten die ze de immigranten bieden.’

Beroemdheden en politici steunden de vernieuwing van de Wet geweld tegen vrouwen, die huiselijk geweld tegengaat. Afgebeeld: actrice en activiste Angelina Jolie met verschillende vrouwelijke senatoren in Washington, DC, in februari

Federale aanklagers zeiden in april dat ze een enorme bende op het gebied van fraude met immigrantenhuwelijken hadden opengebroken die in vijf jaar tijd meer dan $ 8 miljoen verdiende door het regelen van valse vakbonden en het indienen van meer dan 400 valse aanvragen bij USCIS.

DailyMail.com heeft de echte naam van Williams niet gebruikt en zal de echtgenoot niet identificeren vanwege gevoeligheden en juridische problemen rond de zaak.

Toch weerspiegelt zijn verhaal dat van veel Amerikaanse slachtoffers van huwelijksfraude – vaak met mannen en vrouwen van middelbare leeftijd, een jongere buitenlander die in de VS wil wonen, een wervelende romance en een snelle bruiloft.

Williams zegt dat hij zijn toekomstige echtgenoot op een datingsite heeft ontmoet. Het was een ‘magisch’ begin en ongewoon snel – ze trouwden binnen enkele maanden en begonnen plannen te maken om de familie van de bruidegom naar de VS te halen.

Hij miste de waarschuwingssignalen: dringende verzoeken om geld voor worstelende familieleden thuis en verstilde gesprekken tussen zijn man en zijn vrienden in het Spaans, dat Williams niet spreekt. Hij bleef de rekeningen betalen, zegt hij.

Zodra de US Citizenship and Immigration Services (USCIS) de werkvergunning van zijn man had verwerkt, zei Williams dat ‘alles veranderde’.

Ze begonnen meedogenloos te roeien. Het bleek dat zijn man een langdurige, reeds bestaande relatie had met een andere man, en hij verhuisde.

Vervolgens beschuldigde de echtgenoot Williams formeel van extreme wreedheid en kreeg ze een straatverbod. Hij zette zijn immigratieproces alleen voort en woont nu in een andere staat. Een rommelige scheiding werd enkele jaren later gesloten.

Immigranten die met Amerikanen trouwen, moeten doorgaans meerdere jaren samenwonen, gezamenlijk documenten indienen en interviews afnemen om te laten zien dat de vakbond echt is, en uiteindelijk een permanente verblijfsvergunning krijgen in de VS

De VAWA-bepalingen laten echter immigrantenechtgenoten toe om in plaats daarvan te laten zien dat ze het slachtoffer waren van ‘battery of extreme wreedheid’, hun Amerikaanse partner buitenspel te zetten en hun Green Card-proces alleen af ​​te ronden.

Beweringen van huiselijk geweld worden onder de loep genomen, maar critici zeggen dat immigratieteams overspoeld worden, dat er weinig bewijs nodig is, dat solo Green Card-aanvragen worden afgestempeld en dat het systeem vatbaar is voor fraude.

Voor Williams was het, afgezien van de chaotische relatiestress waardoor hij 40 pond afviel en zelfmoord pleegde, het teer zijn van zijn naam en de schijnbare onverschilligheid van het systeem voor slachtoffers van huwelijkszwendel moeilijk om verder te gaan.

‘Het is een wrede les in het leven,’ zei hij. ‘Het is klote om te weten dat anderen er middenin lopen.’

Een pas genaturaliseerde Amerikaanse burger viert feest tijdens een ceremonie in New York. Het immigratiesysteem heeft veel controles langs de weg naar burgerschap, maar insiders waarschuwen voor mazen die cheats kunnen uitbuiten

In 2019 zijn meer dan 304.000 groene kaarten uitgegeven aan echtgenoten van Amerikaanse staatsburgers – een van de meest recente jaren waarvoor gegevens beschikbaar zijn

Hoewel er veel gevallen zijn waarin VAWA immigranten in staat stelt om gewelddadige echtgenoten te ontvluchten, zijn er ook veel gevallen, zoals bij Williams, van Amerikanen die bedrogen worden en zich later in de steek gelaten voelen door het immigratiesysteem van hun land.

Veel van dergelijke slachtoffers delen verhalen in Facebook-groepen zoals Marriage Fraud Victims Support Group en End Marriage Fraud for Immigration. De langlopende realityshow 90 Day Fiancé bracht veel bedrieglijke buitenlandse echtgenoten in de schijnwerpers.

De volledige omvang van huwelijksfraude is niet bekend. Het Immigration Reform Law Institute (IRLI), een juridische actiegroep, citeert een schatting dat 30 procent van alle huwelijken tussen Amerikaanse staatsburgers en buitenlanders trucs zijn voor een groene kaart.

Die schatting zou neerkomen op zo’n 90.000 zwendelhuwelijken, van de 304.334 groene kaarten die in 2019 zijn uitgegeven aan echtgenoten van Amerikaanse staatsburgers – een van de meest recente jaren waarvoor gegevens beschikbaar zijn.

Die schatting dekt alle soorten fraude, ook wanneer de Amerikaanse partner oplichterij is – een buitenlandse vriend helpen of zelfs een uitbetaling doen om USCIS ervan te overtuigen dat het huwelijk echt is. Het gangbare tarief is $ 25.000.

Het aantal solo Greencard-aanvragen onder de VAWA ligt de afgelopen jaren gemiddeld rond de 3.000. David North, een fellow van het Centre for Immigration Studies, een denktank, zegt dat een ‘aanzienlijk aantal’ hiervan nep zijn, maar dat kan ergens tussen de 20 en 70 procent zijn.

Volgens aanklagers zou de criminele immigratiebende in Zuid-Californië soms nepzaken van huiselijk geweld verzinnen en groene kaarten aanvragen onder VAWA

Na het ontvangen van een ‘Green Card’ permanente verblijfsvergunning, kunnen immigranten het staatsburgerschap aanvragen. Een immigrant (links), ontvangt een naturalisatiecertificaat bij een kantoor van de US Citizenship and Immigration Services (USCIS) in New Jersey

USCIS zegt dat het hard werkt om immigranten te beschermen die misbruik ondergaan door toedoen van een Amerikaanse echtgenoot, terwijl het ook ‘antifraudetraining’ geeft om ambtenaren te helpen leugenaars uit te roeien.

‘Als USCIS fraude-indicatoren zou ontdekken tijdens het beoordelen van een VAWA-petitie, dan zal het bureau passende maatregelen nemen’, vertelde een woordvoerder aan DailyMail.com.

De VAWA-wet uit 1994 wordt alom geprezen voor de aanpak van huiselijk geweld. Het wordt regelmatig vernieuwd, ook door de Biden administratie in maart. Het ministerie van Justitie heeft deze maand de inspanningen van de VAWA tegen misbruik ondersteund met subsidies ter waarde van 224,9 miljoen dollar.

Toch erkende Allison Randall, waarnemend directeur van het Department of Justice’s Office on Violence Against Women, vorige maand dat hoewel VAWA veel slachtoffers heeft geholpen, haar ‘beleid en financiering niet perfect zijn’.

Allison Randall, waarnemend directeur van het Department of Justice’s Office on Violence Against Women, zegt dat hoewel VAWA veel slachtoffers heeft geholpen, haar ‘beleid en financiering niet perfect zijn’

Huwelijksoplichters worden opgespoord en vervolgd, maar grotere criminele ondernemingen zijn gemakkelijker te pakken dan alleenstaande oplichters.

In april zeiden federale officieren van justitie dat ze een… enorme immigrantenhuwelijksfraude ring die in vijf jaar meer dan $ 8 miljoen verdienden door nep-vakbonden te regelen en meer dan 400 valse aanvragen in te dienen bij USCIS.

De ring, gevestigd in Zuid-Californië, werd naar verluidt geleid door Marcialito Biol Benitez, bekend als ‘Mars’, een Filipijn die makelaars leidde die op zoek waren naar Amerikanen die bereid waren te worden betaald om te worden gekoppeld aan schijnhuwelijken.

Toen de huwelijken ontrafeld werden, vaak omdat de Amerikaanse burger zich terugtrok, verzonnen bendeleden nepzaken van huiselijk geweld tegen hen en vroegen ze groene kaarten aan onder VAWA, blijkt uit gerechtelijke documenten.

Advocaat in Los Angeles Daniel Perlman dschreef dat veel Amerikanen – meestal mannen – hem benaderden met verhalen zoals Williams die hoopte USCIS onder druk te zetten om op te treden tegen hun vervreemde partners.

VAWA-wetten moeten worden ‘herzien’ om ‘mazen in de wet te dichten’, zei hij.

Veel experts zijn het erover eens. RJ Hauman, van de Federation for American Immigration Reform (FAIR), een denktank, zei dat immigratieambtenaren met achterstanden dubieuze VAWA-aanvragen afstempelen in plaats van vast te lopen in weer een ander langdurig beroepsprocedure.

‘Het congres moet onmiddellijk handelen om deze maas in de VAWA-fraude te dichten en extra financiering te verstrekken voor versterkt onderzoek naar deze vermeende misdaden’, vertelde Hauman aan DailyMail.com.

USCIS dringt er bij Amerikanen die het slachtoffer zijn geworden van huwelijkszwendel op aan: bestandsrapporten.

Matt O’Brien, een voormalige immigratierechter en fraudedetectiechef van de USCIS die nu de onderzoeken leidt bij IRLI, zegt dat Amerikaanse burgers ‘het doelwit zijn van mensen die snel toegang willen’ tot Amerikaanse banen en hogescholen en dat ze zich hiervan bewust moeten zijn.

‘Gebruik je gezond verstand! Als je een gewone 40-50-jarige Amerikaan bent en een verbluffend aantrekkelijke 20-jarige vreemdeling voor je valt tijdens een vakantie van een week, was het waarschijnlijk geen liefde op het eerste gezicht’, vertelde hij aan DailyMail.com.

Een lid van de erewacht van het American Legion salueert terwijl het volkslied wordt gespeeld tijdens een naturalisatieceremonie voor 25 mensen in Rutland, Vermont – een plechtige gelegenheid voor de nieuwe Amerikanen