Putin signs bill to annex four Ukrainian regions – even as his fleeting troops lose more ground

De Russische president Vladimir Poetin heeft wetsvoorstellen ondertekend die vier Oekraïense regio’s formeel opnemen in Rusland, zelfs als zijn vluchtende troepen de controle verliezen over de regio’s die het illegaal heeft geannexeerd bij de tegenaanvallen van Kiev.

De documenten ter afronding van de annexatie, uitgevoerd in strijd met internationale wetten, werden woensdagochtend gepubliceerd op een website van de Russische regering.

Eerder deze week hebben beide kamers van het Russische parlement verdragen geratificeerd waardoor de regio’s Donetsk, Loehansk, Cherson en Zaporizja deel gaan uitmaken van Rusland.

Dat volgde op door het Kremlin georkestreerde ‘referendums’ in de vier regio’s die Oekraïne en het Westen als een schijnvertoning hebben afgewezen.

Ter plaatse is de oorlog van Moskou in Oekraïne een nieuwe, gevaarlijkere fase ingegaan. Rusland wordt geconfronteerd met steeds grotere tegenslagen, met Oekraïense troepen die steeds meer land heroveren in het oosten en in het zuiden – de regio’s die Moskou heeft gedwongen te annexeren.

Analisten vrezen dat de annexatie een escalatie van de invasie van Poetin betekent, waardoor Moskou grond krijgt om de gebieden opnieuw te verdedigen tegen de Oekraïense tegenaanvallen met meer drastische maatregelen, zoals het gebruik van kernwapens.

De grenzen van de gebieden die Rusland claimt, zijn nog steeds onduidelijk, maar het Kremlin heeft gezworen het Russische grondgebied – ook de nieuw geabsorbeerde regio’s – te verdedigen met alle middelen die tot haar beschikking staan, inclusief kernwapens.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky reageerde op de annexatie door een versnelde aanvraag voor toetreding tot de NAVO aan te kondigen en besprekingen met Rusland over een vredesakkoord formeel uit te sluiten.

Zelensky’s decreet, dat dinsdag werd vrijgegeven, verklaart dat het voeren van onderhandelingen met Poetin onmogelijk is geworden na zijn beslissing om de vier regio’s van Oekraïne over te nemen.

Het hoofd van Zelensky’s kantoor, Andriy Yermak, schreef op zijn Telegram-kanaal kort nadat Poetin de annexatie had ondertekend dat ‘de waardeloze beslissingen van het terroristische land (Rusland) het papier niet waard zijn waarop ze zijn ondertekend.

‘Een collectief gekkenhuis kan blijven leven in een fictieve wereld’, voegde hij eraan toe.

Het leger van Kiev zei woensdag dat ze meer dorpen in de zuidelijke regio van Cherson hebben heroverd als onderdeel van hun massale tegenoffensief.

Operationeel Commando Zuid zei dat de Oekraïense vlag is gehesen boven de dorpen Liubymivka, Khreschenivka, Zolota Balka, Biliaivka, Ukrainka, Velyka en Mala Oleksandrivka.

Op het slagveld op woensdagochtend schokten meerdere explosies Bila Tserkva, waardoor branden ontstonden in wat werd beschreven als infrastructuurfaciliteiten in de stad ten zuiden van de hoofdstad Kiev, zei regionale leider Oleksiy Kuleba op Telegram.

Vroege aanwijzingen zijn dat de stad werd aangevallen door zogenaamde ‘kamikaze’ of zelfmoorddrones, zei hij. Bila Tserkva ligt ongeveer 80 kilometer ten zuiden van Kiev.

Rusland heeft de afgelopen weken steeds vaker zelfmoorddrones gebruikt, wat een nieuwe uitdaging vormt voor de Oekraïense verdediging.

De onbemande voertuigen kunnen lange tijd in de lucht blijven voordat ze in hun doelen duiken en hun lading op het laatste moment tot ontploffing brengen.

Veel van de eerdere aanvallen door de door Iran gemaakte drones vonden plaats in het zuiden van het land en niet in de buurt van de hoofdstad, die al weken niet het doelwit is.

In een latere post zei Kuleba dat in totaal zes Shahed-136 drones de stad troffen, een van de grootste in de regio na Kiev zelf. Bij de aanslagen raakte één persoon gewond.

Tientallen reddingswerkers waren ter plaatse en werkten nog steeds aan het blussen van de branden, uren nadat de aanvallen werden gemeld, zei hij.

Ondertussen zeiden functionarissen in Oekraïne dat duizenden Russische soldaten al een hotline hebben gebeld om zich over te geven in een nieuwe vernedering voor het verfomfaaide leger van Poetin.

Andriy Yusov, een woordvoerder van de Oekraïense militaire inlichtingendienst, zei dat in slechts een paar weken tijd zo’n 2.000 mensen de ‘I Want To Live’-hotline hebben gebeld om zichzelf op te geven.

Er zijn oproepen gekomen van soldaten in Oekraïne, die nog steeds in Rusland zijn ingelijfd, en sommigen die nog geen conceptbevel hebben ontvangen die de procedure wilden controleren, beweerde Yusov.

Het komt nadat Poetin opdracht had gegeven 300.000 dienstplichtige mannen naar de frontlinies in Oekraïne te sturen om zijn mislukte invasie te ondersteunen.

Elders zijn de lidstaten van de Europese Unie het eens geworden over een nieuwe ronde van sancties tegen Rusland vanwege zijn agressie tegen Oekraïne, zei het Tsjechische EU-voorzitterschap woensdag.

‘Ambassadeurs hebben een politiek akkoord bereikt over nieuwe sancties tegen Rusland – een krachtig antwoord van de EU op de illegale annexatie van Oekraïne door Poetin’, zei het voorzitterschap op Twitter.

Het laatste pakket – het achtste sinds de Russische invasie in februari – ondergaat nu een definitieve goedkeuringsprocedure die, als er geen bezwaren naar voren komen, zal worden gepubliceerd en donderdag van kracht wordt.

En als klap op de vuurpijl voor het Kremlin, verwierpen de Kazachse autoriteiten woensdag een eis van Rusland om de Oekraïense ambassadeur uit te zetten wegens opmerkingen over het doden van Russen, Moskou berispend voor wat zij een ongepaste toon noemden tussen ‘gelijke strategische partners’.

De banden van Rusland met Kazachstan en enkele andere ex-Sovjet-bondgenoten zijn gespannen geraakt tijdens de oorlog in Oekraïne, met name door pogingen van Poetin om de grensovereenkomsten van na de USSR in het oosten van het land te verbreken.

De spanningen escaleerden nadat de Oekraïense ambassadeur in Astana, Petro Vrublevskiy, in augustus in een interview met een lokale blogger zei, verwijzend naar de oorlog in Oekraïne, dat ‘hoe meer Russen we nu doden, hoe minder van hen onze kinderen zullen moeten doden’.

Rusland eiste dat Kazachstan de diplomaat zou uitzetten als reactie, maar Astana vroeg in plaats daarvan Kiev om hem te vervangen en zei hem dat zijn opmerkingen onaanvaardbaar waren voor een land met een grote etnische Russische minderheid.

De Russische woordvoerster van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Maria Zakharova, zei dinsdag dat Moskou ‘verontwaardigd’ was over het feit dat Vrublevskiy nog steeds in Astana was, en de Kazachse ambassadeur had ontboden.

De woordvoerder van het Kazachse ministerie van Buitenlandse Zaken, Aibek Smadiyarov, noemde Zakharova’s toon woensdag ‘niet in overeenstemming met de aard van de geallieerde betrekkingen tussen Kazachstan en Rusland als gelijkwaardige strategische partners’, eraan toevoegend dat de Russische ambassadeur op zijn beurt zou worden ontboden bij het Kazachse ministerie.

Smadiyarov zei dat Vrublevskiy Kazachstan zou verlaten zodra er een nieuwe Oekraïense ambassadeur is.

Kazachstan heeft traditioneel nauwe economische en veiligheidsbanden met Rusland onderhouden, maar nam afstand van Moskou nadat het in februari Oekraïne was binnengevallen.

Astana heeft opgeroepen tot een vreedzame oplossing van het conflict – wat Moskou een ‘speciale militaire operatie’ noemt – en weigerde referenda te erkennen waarmee Rusland delen van Oekraïne annexeerde.